Q. 現在のお仕事の内容について教えてください。

機能材料開発部では、スマートフォンやパソコンなどに使われる半導体の製造に欠かせないプロセス材料を、有機化学を活かして開発しています。取引先は、電子機器の部品や基板を製造するメーカーで、「こういうものがあったら便利なのですが、四国化成さんで作れますか？」というような依頼で案件がスタートすることが多いです。四国化成が半導体の業界に参入したのは、ここ5 年ぐらいのことです。最初は知識もノウハウも少なかったのですが、なんとかお客様の要望に応えようと真摯に対応してきた結果、最先端材料のものづくりを通して、お客様との信頼関係を築くことができました。最近では、お客様に必要とされる材料を、当社から提案することも始めました。現在、全社を挙げて「独創力で、“一歩先行く提案”型企業」を目指しており、私の部署でも、どんどん新しいものを提案していこうと開発を進めているところです。

Q. 仕事における苦労はありますか。
どういうときに、やりがいや喜び、面白さを感じますか。

想定外の事態が起こった時に早急な対応を求められることがあります。やりがいを感じるのは、チームのメンバーと協力しながら、そのような困難を乗り越えられた時ですね。また、思い通りになるケースは全体の3割ほどで、基本的に困難な状況ではありますが、その分、求めるものが完成した時は喜びが大きいですし、自分が開発した化合物がお客様に喜ばれた時は、自分のアイデアが間違っていなかった、とやりがいにもつながっています。

Q. 大学での研究と会社での研究では、どのような違いがありますか。

大学では、使用する材料や方法を問わず、新しいものができさえすれば研究成果となりました。会社での研究は、工場での製造まで考えなければなりません。工業原料の有無や、製造コスト、工場で可能な製造プロセスなど、制限のある中で考えるというのも一つ面白い部分だと思います。また、実際に社会に役立つものを作っており、スマートフォンやパソコンなどの製品として、「人々の暮らしを豊かにするものづくり」であることも、大きな違いではないでしょうか。研究室では数g単位だったものが、会社では数十～数百kgの規模で開発するなど、初めはスケールの違いに戸惑うこともありましたが、多くの先輩方に助けられながら、ものづくりをする楽しみは、大学では味わえないことかなと思います。

Q. 今後、チャレンジしたいことは何ですか。

当社オリジナルの製品を自身の手で開発したいと考えています。自分のアイデアを製品化してお客様に喜ばれた時、その価値を認識できますし、売れた時は頑張ってよかったと実感できると思っています。